Alto do São Francisco

Distante mais ou menos oito mil quilômetros de São João do Sóter, a cidade de Assis, na Itália, tem 24 mil habitantes e território de 186 quilômetros quadrados em área, portanto, é quase oito vezes menor do que o município de São João do Sóter.

Foi nessa cidade do centro da Itália que nasceu, em 05 de julho de 1182, e morreu, em 03 de outubro de 1226, o frade católico Giovanni di Pietro di Bernardone, depois conhecido e reconhecido como São Francisco de Assis, “o santo dos pobres”. De jovem indisciplinado, extravagante, com gostos e gastos em moda e bebida, sustentado pela riqueza de seus pais, o jovem Giovanni tempos depois caiu em reflexão, abandonou a vida liberal e libertina que levava, devolveu ao pai até as roupas que usava e entregou-se a uma vida de pobreza e nobreza. Ajudava a alimentar famintos e a construir igrejas. Sua causa levou à conversão imediata até outros jovens ricos como São Francisco fora. Tornou-se um dos maiores expoentes no fortalecimento da fé e do catolicismo em todo o mundo.

Ilustração de São Francisco de Assis

Uma pessoa dessa importância, com um exemplo desse tamanho, só poderia receber grandes homenagens. E foi assim, pelos caminhos da espiritualidade, pela força da devoção, que o coração e a alma de um povo materializaram São Francisco de Assis em obra concreta em São João do Sóter: uma gigantesca estátua (26 metros e 60 centímetros de altura, com a base), uma igreja para 5 mil pessoas sentadas, além de um pátio para 20 mil pessoas e mais veículos grandes e pequenos, barracas de venda de alimentos, inclusive comidas típicas, lojas de presentes, espaço para shows etc.

O santuário está encravado no povoado Alto do São Francisco, anteriormente Alto dos Veados, fundado em São João do Sóter por um grupo de sete famílias em 1930. Em 1952, uma das mais antigas moradoras do povoado, Drª Eurides Evangelista, devota de São Francisco de Assis, organizou o festejo do santo, que foi incorporando mais e mais devotos, ultrapassou as divisas do município, os limites do Maranhão e, até mesmo, as fronteiras do Brasil. A festa religiosa e devocional realiza-se todos os anos, de 25 de setembro a 04 de outubro, e dela participam romeiros dos diversos pontos do estado e das diversas regiões do Brasil.

Essa explosão de fé se consolidou a partir de 2009, com a inauguração do santuário. A grande estátua foi uma realização de Clodomir Rocha, ex-prefeito de São João do Sóter, que contou com a ajuda de amigos. Devoto de São Francisco de Assis, Clodomir teve a ideia e a decisão de construir a estátua a partir de visita que fez ao santuário de São Francisco no município de Canindé (CE). Contratou os serviços de um escultor especializado em imagens de grande porte e, menos de um ano depois, São Francisco estava no Alto. Na inauguração, em 2009, disse Clodomir Rocha: “Há muitos anos este povoado realiza este grande festejo em homenagem a São Francisco. Desde quando participei pela primeira vez das comemorações não deixei de apoiar e sempre tive o sonho de construir uma imagem que simbolizasse o tamanho da fé desse povo e a grandiosidade desta festa”. Para a prefeita Luiza Rocha, “com a construção da imagem, possibilitamos a esse povoado um potencial turístico muito grande”. Desde 2010, com a rodovia estadual MA-127 completamente asfaltada, inclusive o acesso ao santuário, o turismo religioso ficou mais facilitado e incrementado.

Além da capela, o povoado conta com a Igreja de São Francisco de Assis, inaugurada em 2017, que é o maior templo religioso da Diocese de Caxias, dirigida pelo bispo Dom Sebastião Lima Duarte.